Schaffhausen,
13
Janvier
2019
|
23:59
Europe/Amsterdam

THE LONGEST FLIGHT

Steve Boultbee Brooks et Matt Jones espèrent entrer dans l’histoire de l’aviation en réalisant le premier vol autour du monde en Spitfire. À l’été 2019, les deux pilotes britanniques parcourront plus de 43 000 kilomètres et survoleront 26 pays à bord de cet avion iconique.

Le Spitfire est un avion de chasse britannique extrêmement manoeuvrable et puissant dont plus de 20 300 prototypes ont été construits entre 1936 et 1948. Il offre une autonomie de 750 kilomètres, soit quasiment l’équivalent d’un vol Londres-Schaffhausen.

Ce chiffre donne également une idée de l’aventure dans laquelle se lancent Steve Boultbee Brooks et Matt Jones avec leur projet « Silver Spitfire – The Longest Flight ». Dans toute l’histoire de l’aviation, jamais un Spitfire n’a fait le tour du monde. Doté d’une autonomie limitée, l’avion de chasse n’a pas été conçu pour relever un tel défi. Ce vol autour du monde de plus de 43 000 kilomètres sera divisé en 100 segments environ. L’avion devra résister aux conditions les plus extrêmes. Le froid polaire russe, la chaleur humide asiatique, les orages du Pacifique et les tempêtes de sable dans le désert mettront à rude épreuve le matériel mais aussi les pilotes et l’équipage à terre.

Ce périple en Spitfire est l’idée audacieuse de deux pilotes britanniques, Steve Boultbee Brooks et Matt Jones, fondateurs de la Boultbee Flight Academy. Dans le cadre de cette école de pilotage sur Spitfire – la seule officiellement reconnue dans le monde –, ils offrent l’opportunité d’apprendre à piloter cet avion de chasse iconique. L’institution veille également à préserver l’expertise requise en ingénierie pour maintenir les « Spits » dans les airs encore de nombreuses années. La Boultbee Flight Academy est installée à l’aérodrome de Goodwood, au sud de l’Angleterre. Entre 1940 et 1946, cet aérodrome de la Royal Air Force a servi d’extension à la base aérienne de Tangmere située à proximité.

Steve Boultbee Brooks est un habitué des tentatives de record. Il est le tout premier pilote à rallier le pôle Nord au pôle Sud en hélicoptère. Ce record, réalisé en plus de deux ans, nécessita deux hélicoptères et une centaine de segments de vol. Avec 350 heures de vol, Matt Jones est l’un des pilotes de Spitfire les plus expérimentés à l’heure actuelle. En effectuant ce tour du monde, les deux pilotes espèrent mettre en avant l’histoire unique du Spitfire en matière d’ingénierie et présenter l’aéronef au plus grand nombre possible. En tant qu’ambassadeur de la liberté, le Spitfire ralliera des pays où il n’a encore jamais atterri. Boultbee Brooks et Jones espèrent également susciter de nouvelles vocations de mécanicien et d’ingénieur. Il est en effet essentiel de préserver la fascination pour sa mécanique et son savoir-faire afin de pouvoir continuer à admirer la silhouette du Spitfire dans les airs durant de nombreuses années.

C’est dans un musée que Boultbee Brooks et Jones ont déniché l’aéronef qui décollera en août prochain pour le vol autour du monde. Construit en 1943 à Castle Bromwich, l’avion a effectué plus d’une cinquantaine de vols durant son service. L’appareil a été entièrement mis à nu pour être restauré. Les quelque 80 000 rivets ont été soigneusement vérifiés, nettoyés et, si nécessaire, remplacés. Chaque pièce du « Silver Spitfire » a été polie pour lui redonner son éclat chromé. Grâce à une procédure spéciale de polissage, l’aéronef arbore une finition poli-miroir qui préserve également sa patine originale. Le superbe design sculptural du Spitfire pourra ainsi être admiré sous un nouveau jour. L’avion devient une « réflexion du temps » de même qu’il reflète sa propre et riche histoire. Environ 14 spécialistes ont travaillé sur ce processus de restauration intensive durant plus de deux ans.

Le plan de vol n’a pas encore été finalisé. Les détails dépendront des conditions météorologiques. Il est toutefois établi que l’aéronef décollera de Goodwood, au sud de l’Angleterre, survolera l’Islande et ralliera le Canada puis les États-Unis afin de permettre à l’équipage de bénéficier des conditions relativement douces de l’Arctique. Il survolera ensuite l’Alaska et la Russie pour parvenir au Japon et au Sud-Est asiatique avant de mettre le cap sur l’Inde. Le « Silver Spitfire » regagnera alors l’Europe via le Moyen-Orient.

Comme le Spitfire ne possède pas de réservoir de secours, il devra se ravitailler tous les 750 kilomètres. Outre la quantité requise de carburant, des pièces de rechange d’origine devront également être disponibles à chaque escale. Le chef de projet Lachlan Monro, chargé de la logistique, jouera un rôle crucial dans la réussite de l’expédition. Chacun des 26 pays où atterrira le « Silver Spitfire » possède des réglementations et lois différentes. Chacune des quelque 100 escales présenteront donc des défis logistiques spécifiques. L’expédition dépendra également de l’expérience de l’ingénieur en chef Gerry Jones qui est responsable du fonctionnement interne du Spitfire. En raison de son âge, le Spitfire nécessite d’importantes tâches de maintenance et devra être entretenu toutes les 25 heures de vol. Jones s’occupe de l’entretien de l’aéronef depuis de nombreuses années et connaît chacun de ses écrous et boulons.

Steve Boultbee Brooks et Matt Jones se relaieront à tour de rôle dans le cockpit. Le réalisateur Ben Uttley et le cameraman John Dibbs espèrent relater le périple depuis un avion suiveur. Enfin, les dessins de l’artiste français Romain Hugault, l’un des plus célèbres illustrateurs de l’aviation classique, veillera à ce que ce vol autour du monde du « Silver Spitfire » ne sombre jamais dans l’oubli.

IWC SCHAFFHAUSEN

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